英国内战的爆发有一个漫长曲折的酝酿过程，最早可追溯到都铎王朝末年。斯图亚特王朝从都铎王朝那里继承的是一个烂摊子：经济方面通货急速膨胀，宗教方面改革很不彻底。这种情况当然不能归咎于查理国王。但是，他骄奢淫逸，刚愎自用，使形势日趋恶化。从年起，他抛弃议会，实行独裁统治达11年之久。当他最终于年恢复议会时，又顽固地坚持原有立场，丝毫不肯同议会中的政敌妥协。
年11月，事情发展到了严重关头，议会以微弱多数通过了“大抗议书”——一份令查理声誉扫地的诉状。接着，议会又通过了民军法，剥夺了国王对军队的控制权。英国政界逐渐形成两源：保王派和议会派，俗称“骑士党”和“圆颅党”。但在当时，英国的形势尚未发展到内战非打不可的地步，尽管查理本人竭力想挑起战争。年1月，查理亲率名士兵，闯入位于威斯敏斯特的议会，企图逮捕带头弹劾王后的5名下院议员。由于事先有人通风报信，他们几位乘船从河上逃走。这件事弄得查理狼狈不堪，而他的政敌却因此威望剧增。1月10日，国王偕同王后悄悄溜出了伦敦。
当年夏天，约翰·皮姆促使议会通过了19点建议。这些建议经过大量压缩修改，行文简洁，措辞委婉，从宗教和世俗两个方面向国王提出了种种要求，实际上是想让国王充当议会的傀儡。查理认为，国王的绝对统治是天经地义的，决无妥协可言，他不能屈服于议会的压力，答应这样的要求。于是双方只好兵戎相见。年8月22日，国王在诺丁汉竖起战旗，向议会宣战。国家从此陷入一场令人深恶痛绝的内战之中。
在年，英国还没有名副其实的常备军。最初，王国的防务主要靠海军(内战爆发时大部分海军官兵站在议会一边)。国家一旦遭到入侵，就由各要塞守备队和各郡民军出面抵御。民军直接隶属于各郡军事长官，大多数是步兵——滑膛枪手和长矛兵，顾名思义，他们是调来集训的，并非已受过专门训练。他们中间，除伦敦和康沃尔的民军素质明显较高之外，绝大多数几乎完全没有接受过军事训练。伦敦的多名民军组织严密，训练有素，是议会的一支现成的强大力量。此外，他们在伦敦塔附近拥有一座大型军械库。保王派要想弥补这方面的损失就得夺取一些重要港口以及设防城镇中的武器弹药。但是，他们发现要做到这一点不大容易，因为海军已为议会夺取了赫尔港，保王派驻守的多佛堡也已失守，布里斯托尔和普利茅斯两地均已宣布支持议会。
起初军队的兵员主要来自志愿人员。双方都有现成的兵源，尽管他们多数没有作战经验。不久，国王的侄子鲁珀特亲王和莫里斯亲王带着一些部队和武器弹药从荷兰回到英国，加入了国王的行列。鲁珀特很快成了一名无所畏惧、性情暴烈的骑兵领袖。他血气方刚，恃才傲物，喜欢炫耀自己，甚至连查理身边的一些老顾问和指挥官都不太放在眼里。他很自负，倒也通晓军事，在整个战争过程中，国王常常以他的意见为基础制定战略。
起初，国王军队的力量非常薄弱，无力进行大规模作战。然而，负责指挥议会军的埃塞克斯伯爵却在伦敦按兵不动，一直等到查理提出挑战差不多3个星期后才出来应战。埃塞克斯将军办事慢条斯理，优柔寡断，情报工作也搞得一团糟(虽然后来议会军的侦察工作远远超过了王党军)。结果，他未能完成自己的主要任务——把部队部署到国王盘据的什鲁斯伯里与伦敦的中间地带。10月12日，正当他在伍斯特策划加强英国中部西南两侧的防务时，国王却离开什鲁斯伯里，从他身边溜了过去。内战的头一仗是场小规模的骑兵战，发生在伍斯特南边的波伊克布里奇。鲁珀特亲王击败了埃塞克斯主力的先头骑兵部队。
年10月23日，双方在埃奇丘陵打了第一场大仗。两军鏖战3个多小时未决出胜负。然而，王党军终于迫使议会军撤退，让出了通往伦敦的道路。在这次战斗中，鲁珀特亲王的骑兵首次(但不是最后一次)发动了毫无控制的骑兵冲锋，它既显示了巨大的威力，又带有极大的危险性。
查理优柔寡断的个性这时典型地显露出来。鲁珀特曾请求查理允准他率领0轻骑直捣伦敦，有理由相信，他这样做是会成功的。然而，国王对于立即采取军事行动，还是设法与议会寻求和解，一直举棋不定，直到埃塞克斯勋爵率部回到首都后才决定向伦敦进军。到11月份，王党军在特思哈姆格林发现通往伦敦的道路已被2.4万议会军封锁。于是查理不得不把部队撤到雷丁。从此他再也未能以自由人的身份到达离伦敦这样近的地方。
年，在英国西南部和英格兰中部发生过一些战斗，相比之下规模都不大。在西南部，王党军表现出色，捷报频传：1月在康沃尔地区赢得了布拉多克高地的胜利，5月在斯特拉顿又打了一次胜仗。2个月后王党军的两位将军，拉尔夫·霍普顿爵士和比维尔·格林维尔爵士，在巴思附近的兰斯当击败了议会军中的一流将军威廉·沃勒爵士。但是，在这场战斗中王党军伤亡惨重。骁勇善战的比维尔爵士在临近胜利时阵亡。他的牺牲对国王是一个重大损失。此后不久，霍普顿也在一次炮弹爆炸中被炸成重伤。尽管如此，王党军在莫里斯亲王和威尔莫特勋爵指挥下，还是取得了节节胜利。7月13日，王党军在朗德威高地一仗中获胜。月底，莫里斯亲王攻占了布里斯托尔。9月，埃克塞特向莫里斯亲王投降。
在英格兰中部地区以及稍远的北部地区，王党军也取得了累累战果。尤其是6月份在阿德瓦尔顿荒原，纽卡斯尔勋爵大败费尔法克斯勋爵及其儿子托马斯爵士，使王党军占据了整个西赖丁地区。因此，年他们的士兵在纽伯里摆开阵势准备迎战埃塞克斯勋爵时，显得非常自信。这是年中规模最大的一仗。只要他们能把埃塞克斯的部队彻底歼灭，最后胜利恐怕就属于他们了。然而结果并非如此。在城西的那场混战中，炮兵扮演了重要角色。炮兵在这场战斗中的作用，比在内战中的其他任何一场战斗中都大。最后双方谁也没有取得明显胜利。但是埃塞克斯迫使国王退出了战场，打开了通往伦敦之路。所以桂冠主要归埃塞克斯。
年是以王党军在南特威奇的失败开始的。随后在3月份“圆颅党”又取得了重大胜利。沃勒在温切斯特附近的切里顿击败了福思勋爵和霍普顿勋爵共同指挥的部队。这是议会军第一次取得如此辉煌的战绩。但是年，最重要的一次战斗发生在马斯顿荒原。7月2日晚，鲁珀特亲王向曼彻斯特伯爵和利文伯爵指挥的议会—苏格兰联军发起进攻。当时联军把约克城围得水泄不通。战斗中一会儿是电闪雷鸣，暴雨倾盆；一会儿是天空晴朗，一轮明月。结果王党军遭到决定性的失败，丢掉了北方。
马斯顿荒原之战使王党军遭受了重大挫折。然而，在9月份，国王和理查德·格林维尔爵士在康沃尔的洛斯特威西尔智胜埃塞克斯勋爵，使其部队遭到惨败。他们从中多少得到了一些慰藉。国王在回师牛津途中，走到纽伯里时，发现一支部队挡住了去路。这是曼彻斯特勋爵指挥的部队，人数大大超过国王的部队。但是第二次纽伯里战斗。双方打了个平手。最后王党军还是穿过该地到了牛津。
在年6月之前(即内兹比战役之前)的那段时间里，主要有两件事情值得一提。一是在苏格兰，蒙特罗斯伯爵取得显赫的战绩；二是在英格兰，议会派创建了新模范军。到年底，蒙特罗斯击溃了三支盟约军中的两支。年2月，他在弗洛奇打败了坎贝尔的宗族部队，接着又连胜两仗(5月9日在奥尔德恩，6月2日在奥尔福德)。从战术上讲，这两仗打得都非常漂亮。新模范军是我们正规军的前身。它是为把分散的力量组合成高效率的作战机器所作出的第一次成功的尝试。议会派靠它打赢了内兹比战役。即使没有其他理由，仅这一点也值得在此对新模范军特别提几句。